در زبان انگلیسی به آن R&Dمی گویند و در اروپاRTD ؛ که شامل رشته فعالیتهای مشخصی در یک کسب و کار است. سازمان همکاری اقتصادی و توسعه، تحقیق و توسعه را اینگونه معرفی میکند :
" انجام سیستماتیک کار خلاقانهای که به دانش موجود بیفزاید و از این دانش برای تولید ایده ها و کاربردهای تازه استفاده کند "
طبقه بندی فعالیتهای تحقیق و توسعه در هر شرکت بنا به نوع فعالیت آن تفاوت دارد ، لیکن کلا به دو مدل اصلی تقسیم میشود.
مدل اول : توسعه و دستیابی به محصول جدید در این مدل ، وظیفه اصلی گروه است که توسط مهندسین و کادر پرسنلی انجام می شود ؛
مدل دوم: ساخت و کشف دانشی نوین درباره عناوین فناورانه و علمی جهت توسعهٔ محصولات، خدمات ارزشمند و پروسه های جدید که توسط دانشمندان صنعتی انجام می شود.
در اکثر فعالیتهای یک شرکت بازدهی سریع سود یا بهبود سریع در عملکردها، با هدف تسریع در بازگشت سرمایهگذاری ساخت معمولاً مورد انتظار است، اما این موارد دربارهٔ هیچکدام از مدلهای ذکر شده از تحقیق و توسعه، صدق نمیکنند. عموماً در مدل اول تحقیق و توسعه را تشکیل میدهند، در حالی که در مدل دوم تحقیق و توسعه، غالباً مشغول به فعالیت میشوند. فعالیتهای تحقیق و توسعه توسط شرکتهای خصوصی یا موسسات وشرکتهای دولتی انجام میپذیرند.